„Man kann seine eigenen Gefühle nicht in Mürrischsein und Zickigkeit zum Ausdruck bringen.“
„In einem Panel mit über 30 Spielern kann man es nicht jedem recht machen – 10 bis 15 Jungs bekommen keine Spielzeit und das ist hart.
„In jeder Karriere kommt irgendwann der Zeitpunkt, an dem man entscheiden muss, ob der Aufwand den möglichen Nutzen wert ist. Micheál ist an diesem Punkt angelangt.“
Als Kerry-Trainer Jack O'Connor diese Worte letztes Jahr äußerte, bezog er sich auf Dr. Crokes-Stürmer Micheál Burns, der gerade das Team verlassen hatte. Die Entscheidung fiel aufgrund mangelnder Spielpraxis. Es sollte nicht das letzte Mal sein, dass Kerry von Burns hörte – aber dazu später mehr.
Der ehemalige Hurling-Manager von Cork, John Meyler, ist dieser Spezies schon oft begegnet. Er hat sie in den verschiedenen Vereins- und Inter-County-Teams gesehen, die unter seinem Kommando standen. Er kennt die Körpersprache eines enttäuschten Spielers. Er weiß, wie ihr innerer Dialog klingt.
„Was muss ich noch tun, um da reinzukommen? Der und der hat nicht getroffen. Der und der hat das nicht gemacht.“
Es ist der häufigste Refrain eines Spielers, der von der Vorbereitung desillusioniert ist. Und in den Tagen vor dem All-Ireland Hurling-Halbfinalwochenende ist es ein Gedanke, der vielen Spielern durch den Kopf geht, die nicht das bekommen, wofür sie trainiert haben. Manchen liegt es an mangelndem Spiel. Anderen sind es gar keine Spielminuten.
Zu diesem Zeitpunkt der Saison sind die 15 Startplätze bereits besetzt, ebenso wie die Ersatzspieler. Die Probespiele sind vorbei. Übrig bleiben nur noch die Nebenrollen, die sich auf das Trainingsfeld beschränken. Diese Position ist im Gesamtsystem wichtig, aber auch schwer zu verkaufen.
Meyler sieht den Kader in drei Gruppen: die Stammspieler, die starken Ersatzspieler und die Spieler, „die sich nicht wirklich eingebunden fühlen“. Außerhalb der ersten Gruppe gibt es viele unausgefüllte Spieler im Kader. Der Trainer muss ständig darum kämpfen, ihre Gefühle der Unzufriedenheit mit den Bedürfnissen des Kollektivs in Einklang zu bringen. Und tatsächlich muss er immer das eine dem anderen vorziehen.
„Manchmal kann das für die Leute hart sein und sie werden frustriert, weil sie denken: ‚Ich bekomme keine Chance, ich bekomme keine Chance zu spielen‘“, sagt Meyler.
„Sie sind nur die Spitze des Eisbergs. Sie versuchen nur, in das Team des 26. Spieltags zu kommen.
„Das ist dann demoralisierend. ‚Ich gebe mein Bestes, aber es reicht nicht.‘ Und manchmal muss man sich dann mit dem Manager zusammensetzen und fragen: ‚Was muss ich tun?‘“
Meyler hat es immer bevorzugt, den ersten Schritt zu machen, wenn es um unzufriedene Spieler im Gremium geht. Er ist derjenige, der ein offenes Gespräch über die Problembereiche ihres Spiels anstößt. Und wenn sich eine Gelegenheit bietet, ihren Wert unter Beweis zu stellen, stellt er sicher, dass sie rechtzeitig darüber informiert werden, was auf dem Spiel steht.
Es liegt in ihrer Hand, ihre Position im Spielerkader zu ändern. Und was sie als nächstes tun, liegt bei ihnen.
„Sie müssen mir zeigen, was Sie können“, sagt Meyler in solchen Situationen typischerweise. „Ich werde Sie auf den und den Spieler setzen.“
„Das ist wirklich die einzige Grundlage dafür, dass sie es unter die 26, 20 oder 15 [Spieltagskommission] schaffen. Die Jungs müssen im Training die Chance erkennen.
Ich habe mich immer bemüht, mit den elf Spielern zu sprechen, die aus dem 26er-Kader nicht ausgewählt wurden. Ich kann sowohl negative als auch positive Punkte an ihnen erkennen. Und manchmal hat es dann wenig Sinn, mit dem Trainer zu streiten.
Die Bedeutung der fünf Auswechslungen an Spieltagen ist allgemein bekannt. Kein Team kann bei Spielen, die länger als 70 Minuten dauern, auf Verstärkungen verzichten. Als Meyler Cork trainierte, ging das All-Ireland-Halbfinale 2018 gegen den späteren Meister Limerick in die Verlängerung.
Die Rebels wechselten an diesem Tag acht Spieler von der Bank aus, darunter Shane Kingston und Daniel Kearney, die beide nach ihrer Auswechslung wieder eingewechselt wurden. Auch Robbie O'Flynn kam an diesem Tag ins Spiel und wird auch 2025 noch als Einwechselspieler fungieren.
Kingston gehört mittlerweile ebenfalls regelmäßig zu den Cork-Ersatzspielern, ebenso wie Conor Lehane, der im All-Ireland-Halbfinale 2018 in der Startelf stand. Der Wechsel zur Ersatzspielerin ist schwer zu akzeptieren, wenn man weiß, wie es ist, erste Wahl zu sein. Diese Spieler bei der Stange zu halten, ist auch für Trainer eine Herausforderung.
„Sie gehen zu ihnen und sagen: ‚Schauen Sie, Sie werden am Sonntag nicht anfangen, aber höchstwahrscheinlich werden Sie hereinkommen und ich möchte, dass Sie bereit sind‘“, sagt Meyler.
José Mourinho sagte immer: „Ich will zwei Spieler für jede Position.“ Und dann setzt dich dieser andere Spieler unter Druck, Leistung zu bringen. Die Auswechselspieler müssen Wirkung zeigen. Du wechselst gleichwertige Spieler ein.
„Sehen Sie sich Shane Kingston an. Er trat in Ennis gegen Clare an und war ehrlich gesagt nicht besonders gut. Dann kommt er ins Finale gegen Munster und holt drei Punkte.
„Also sagte er zu Pat Ryan: ‚Ich muss gegen Dublin spielen. Ich muss von Anfang an dabei sein.‘“
Sowohl Kingston als auch Lehane waren die Hauptakteure dieses epischen Munster-Finales. Als es in die Verlängerung und ins Elfmeterschießen ging, wurden die beiden in der 65. bzw. 72. Minute eingewechselt und erzielten zusammen fünf Punkte aus dem Spiel. Beide meldeten sich freiwillig zum Elfmeterschießen und verwandelten ihre Schüsse, um Cork mit einem 3:2-Vorsprung zum ersten Provinztitel seit 2018 zu verhelfen.
Ein Moment, in dem sie ihre Geduld auskosten konnten, obwohl sie sich manchmal in Selbstmitleid stürzten. Dies galt insbesondere für Lehane, der für die Saison 2021 aus dem Cork-Kader gestrichen wurde.
„Er ist erst 32, aber ein brillanter Hurlingspieler“, sagt Meyler über Lehanes Rückkehr aus der Wildnis. Spieler kehren normalerweise nicht aus dem Exil zwischen den Countys zurück. Die Entwicklung verläuft meist in eine Richtung: Aufschwung, dann Abstieg. Aber es gab auch Ausnahmen.
Michael Fitzsimons kämpfte sich nach seinem Platzverlust zurück in die Startelf der Dubliner. Kieran Donaghys Stern wurde in der Saison 2006 mit Kerry geboren, doch auch er wurde aus der Auswahl gestrichen, bevor seine Karriere 2014 wieder Fahrt aufnahm. Trotz Verletzungen verdiente er sich seinen zweiten Platz, der ihm den All-Ireland-Titel einbrachte.
Lehane gehört ebenso zu dieser angesehenen Gruppe wie der bereits erwähnte Micheál Burns. Ein Jahr nach O'Connors Worten des Zweifels und der Endgültigkeit ist Burns wieder im Kader von Kerry und bereitet sich auf das All-Ireland-Halbfinale vor, nachdem er am vergangenen Wochenende gegen Armagh als Einwechselspieler zwei Punkte erzielte.
„Es hängt vom Spieler ab und von seiner Persönlichkeit, von seiner Einstellung“, sagt Meyler über Spieler, die vor einer ähnlichen Herausforderung stehen. „Wenn er eine All-Ireland-Medaille will, muss er dort bleiben.“
Und er muss Teil des Teams sein. Das ist der Teamgeist, die Teamkultur. Da ist der Psychologe im Spiel, der versucht, die Teamkultur der 37 Spieler aufrechtzuerhalten. Und diese Kultur entsteht rund um das Thema Auswechselspielermanagement.
„Es liegt dann an jedem Einzelnen, die Persönlichkeit zu haben, um sein Selbstvertrauen wieder aufzubauen.“
Um seinen Standpunkt zu untermauern, verweist Meyler auf seinen Sohn David, einen ehemaligen irischen Nationalspieler. Er spielte über ein Jahrzehnt lang in der englischen Premier League und war dort aktiv. Der Profisport ist für Spieler, die um ihre Position kämpfen, ein noch härteres Umfeld.
David hat mir das immer gesagt, als er in England war: „Zeig dem Trainer niemals deine Schwäche. Bleib immer positiv. Denk immer an die Mannschaft.“
„Man darf nicht zulassen, dass sich die eigenen Gefühle in Mürrischkeit und Zickigkeit äußern.“
Die Stärke des Teams wird sich am Wochenende des All-Ireland Hurling-Halbfinales erneut zeigen, wenn Cork und Dublin erneut aufeinandertreffen. Das letztjährige Duell endete mit einem Fünf-Punkte-Sieg für die Rebels, der sie ins Halbfinale brachte.
Dieses Mal können sich Chancen von überall ergeben. Aufgrund der Oberschenkelverletzung von Séamus Harnedy gibt es bereits eine freie Stelle im Cork-Team, und Declan Dalton wurde gestern Abend in die Mannschaft berufen. Und da John Hetherton in dieser Meisterschaft bisher für Dublin als Einwechselspieler hervorragende Leistungen zeigte, werden sowohl Pat Ryan als auch Niall Ó Ceallacháin am Samstag erneut auf die Spieler in der Galerie setzen.
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